冬至，24節氣中最早制訂出來的一個。 這天以后，北半球陽氣回升，日光漸長。 中國人在這一天，都要家人團聚，祭祖祈福，這樣可以來年運氣順遂。 北方習俗是吃餃子、喝羊肉湯，南方人則愛吃湯圓。 而浙江臺州，家家戶戶都會在這一天做擂圓，也叫冬至圓。

冬至，又稱冬節、賀冬、冬至節、亞歲，二十四節氣之第二十二個節氣、八大天象類節氣之一，與夏至相反。冬至日是北半球一年中白晝最短之日，冬至一般都在西歷12/21至12/23，北斗的斗柄指向子，太陽位于黃經270°，農歷用冬至所在月來定義十一月。

冬至是“四時八節”之一，既是節氣，也是中國民間的傳統祭祖節日，在古代民間有“冬至大如年”的講法。

《月令七十二候集解》：“十一月中，終藏之氣，至此而極也。”《通緯·孝經援神契》：“大雪后十五日，斗指子，為冬至，十一月中（夏歷／農歷）。陰極而陽始至，日南至，漸長至也。”可見冬至又代表著一年之末，又十二地支之首支“子”冠于冬至，因此冬至所在之農歷十一月又稱為“建子之月”。

天候

在冬至時刻太陽直射南回歸線。冬至日亦是北半球（北回歸線以北）一年之中白晝最短，日影最長之一日，北極圈呈永夜狀態，南極圈呈極晝狀態。冬至之后陽光直射位置開始向北移動，北半球白晝時數日漸增長，正午太陽高度也日漸升高，日影逐漸縮短。冬至雖然是北半球理論上吸收太陽熱量最少的一段時間，但因為地球土壤跟海洋釋放熱量會有時間延遲，大部分情況下最冷的時期不是冬至前后，而是發生在冬至之后，比如說大寒。

冬至前后，雖然北半球日照時間最短，接受的太陽輻射量最少，但這時地面在夏半時積蓄的熱量還可提供一定的補充，故這時氣溫還不是最低。“吃了冬至飯，一天長一線”，冬至后白晝時間日漸增長，但是地面獲得的太陽輻射仍比地面輻射散失的熱量少，所以在短期內氣溫仍繼續下降。我國除少數海島和海濱局部地區外，1月都是最冷的月份，故民間有“冬至不過不冷”之說。天文學上也把“冬至”規定為北半球冬季的開始。

從氣候上看，冬至期間，西北高原平均氣溫普遍在0℃以下，南方地區也只有6℃至8℃左右。冬至開始“數九”，冬至日也就成了“數九”的第一天。關于“數九”，民間流傳著歌謠：一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河開，八九雁來，九九加一九耕牛遍地走。不過，在我國西南低海拔河谷地區，即使在當地最冷的1月上旬，平均氣溫仍然在10℃以上，真可謂秋去春平，全年無冬。

物候

冬至分三候：一候蚯蚓結，二候麋角解，三候水泉動。

蚯蚓陰曲陽伸，冬至陰至極，所以蚯蚓感陰而蜷縮起來；麋和鹿雖同科，卻陰陽不同，古人認為麋角后生，所以為陰，冬至陰至極而衰，麋感陰氣衰退而解角；冬至后陽光回歸，泉水內部能在封凍的冰層下面隔絕空氣中的嚴寒，但陽光確能透過冰層給內部泉水帶來熱能，所以泉水能在冰封之下溫潤流淌。

• 蚯蚓結：六陰寒極之時，蚯蚓交相結而如繩也。
• 麋角解：鹿形小，山獸也，屬陽，角支向前，與黃牛一同；糜形大，澤獸也，屬陰，角支向后，與水牛一同。夏至一陰生，感陰氣而鹿角解。解，角退落也；冬至一陽生，糜感陽氣而角解矣，是夏至陽之極，冬至陰之極也。
• 水泉動：水者，天一之母所生，陽生而動，今一陽初生，故云耳。

《卜壬日》條引《清臺占法》曰：“冬至后一日得壬，炎旱千里；二日得壬，小旱；三日得壬，平常；四日得壬，五谷豐熟；五日得壬，小水；六日得壬，大水；七日得壬，河決；八日得壬，海翻；九日得壬，禾麥大熟；十日得壬，五谷不成。”

在傳統的陰陽五行理論中，日照多而白晝長是為陽，因此冬至是陰消陽長轉化的關鍵節氣，乃陽氣開始逐漸旺盛之始。在十二辟卦為地雷復卦，稱為冬至“一陽生”。易復卦象曰：“雷在地中復。先王以至日閉關，商旅不行，后不省方。”此日象征太陽死亡，種植全面停止。

農事

冬至后，雖進入了“數九天氣”，但我國地域遼闊，各地氣候景觀差異較大。東北大地千里冰封，瓊裝玉琢；黃淮地區也常常是銀裝素裹；大江南北這時平均氣溫一般在5℃ 以上，冬作物仍繼續生長，菜麥青青，一派生機，正是“水國過冬至，風光春已生”；而華南沿海的平均氣溫則在10℃以上。

冬至前后是興修水利、積肥造肥的大好時機，同時要做好防凍工作。江南地區更應加強冬作物的管理，做好清溝排水，培土壅根，對尚未犁翻的冬壤板結要抓緊耕翻，以疏松土壤，增強蓄水保水能力，并消滅越冬害蟲。

已經開始播種的南部沿海地區，需要認真做好水稻秧苗的防寒工作。其主要農事有：一是三麥、油菜的中耕松土、重施臘肥、澆泥漿水、清溝理墑、培土壅根；二是稻板茬棉田和棉花、玉米苗床冬翻，熟化土層；三是搞好良種串換調劑，棉種冷凍和室內選種；四是綠肥田除草，并注意培土壅根，防凍保苗；五是果園、桑園繼續施肥、冬耕清園；果樹、桑樹整枝修剪、更新補缺、消滅越冬病蟲害；六是越冬蔬菜追施薄糞水、蓋草保溫防凍，特別要加強苗床的越冬管理；七是畜禽加強冬季飼養管理、修補畜舍、保溫防寒；八是繼續捕撈成魚，整修魚池，養好暫養魚種和親魚；搞好魚種越冬管理。

文化習俗

冬至自古以來就是很重要的節氣。古人認為，冬至過后，白晝的時間一天比一天長，陽氣開始上升，是個吉祥的好日子，甚至在漢初以前，冬至還被定為一年的開端，也就是當時的新年，如同當今的春節，值得慶賀。

傳統上冬至半月是喜慶氣氛濃重的節期，更是其中蘊含最豐富、最多不同節俗的節日，且最具繼承力。慶祝方式多樣，包括但不限于祭祀（祭天、祭地、祭神、祭祖）、賀禮（拜賀、送寒衣）、飲食、文藝（數九）等。

《周禮·春官宗伯》云：“以冬日至，致天神人鬼。以夏日至，致地祇物魅。”古時華夏民眾按照天圓地方的原則，冬至圜丘祭天，夏至方澤祭地。

《夢粱錄》也提及：“十一月仲冬，正當小雪、大雪氣候。大扯杭都風俗，舉行典禮，四方則之為師，最是冬至歲節，士庶所重，如饋送節儀，及舉杯相慶，祭享宗禮，加于常節……此日宰臣以下，行朝賀禮。士夫庶人，互相為慶。太廟行薦黍之典，朝廷命宰執祀于圜丘。官放公私僦金三日。東駕詣攢官朝享。”

• 早在周代，冬至就有國家祀典。《周禮．春官》提及：“以冬至日，致天神人鬼。”冬至節則是在漢代開始成為通行節日，并在往后衍生出越來越多節俗，排場與風光也漸甚。甚至會有不少文人因此大獻頌詩，例如漢代有一賀君作品《獨斷》則提到：“冬至，陽氣起，君道長，故賀。”
• 在商朝，民間已有著年終祭祀“清祀”的習俗，祭祖妣兼祭百神。而早在周代，每年農歷十月，民間都會有年終“大蠟”（其中“蠟”解作“合祭”之意），祭一切神祇鬼靈；后于漢朝正式采用農歷時將大蠟禮儀移到農歷十二月。這反映著傳統華夏人民善祭的一面──認為眾生皆由眾神靈庇護，且延續著祖先的歷史。
• 魏晉朝以后，時任朝廷也開始在冬至當日舉行朝會，其盛大僅次于元日（元旦）。朝會典禮中有一儀式為朝賀禮，皇帝在當中要接受各國與周邊民族的使臣、以及文武百官的上表祝賀。
• 宋朝以后，皇帝更專門制定冬至節大朝會的儀衛兵仗，俗稱“掛冬仗”，宮城內外遍布排列井然有序的步騎兵甲，同時懸掛旌旗、擊鼓、奏樂。而入朝官員則必須穿著制服覲見皇帝，比照祭祀大禮。
• 明清兩代則在北京南郊天壇祭天。清代皇帝祭天儀式每年都有，祈求天帝保佑、國泰民安，并已發展到極為繁瑣、復雜、隆重：期間皇帝必須穿祭服、請牌神，太常寺官奏請行禮，典儀官唱贊“燔柴迎帝神”；更在東南煪柴爐升火，西南方懸望燈，樂隊齊鳴。

北方飲食習俗

• 有諺語“冬至餃子夏至面”，認為冬天寒冷而人體耗熱量多故應該多食有營養的食品補充熱量。因此有冬至日有食餃子和餛飩的習俗：吃餛飩寓意破陰釋陽，表達冬至的新舊交接宇宙混沌狀態，更意味親自開辟世界；而吃餃子又俗稱“安耳朵”（擠餃形似耳朵），民間習俗認為冬至日不食餃子會凍掉耳朵，也不利農事收獲；另一說食餃子防為紀念藥王張仲景。而餃子、餛飩和包子等更會是家庭成員團聚圍桌而食，稱為“蒸冬”。 當然也有例外，如在四川、山東棗莊流行冬至當日喝羊肉湯的習俗，寓意驅除寒冷之意。各地食俗不同，但吃水餃最為常見。
  • 南宋陳元靚在《歲時廣記》提及：“京師人家，冬至多食餛飩。”；
  • 南宋周密在《武林舊事/卷三》提及：“享先則以餛飩。”；
  • 清代乾隆年間記載著一段歲時民俗：“冬至、祀先祖，食餛飩，取陰陽胚胎，包孕渾涵。”；
  • 河北《柏鄉縣志》則提到：“冬至日，作餛飩為食，取天開于子”，混沌初分，人食之可益聰明。”
• 傳說漢末醫圣張仲景體念家鄉鄉民在寒冬中辛苦工作，就在冬至日利用羊肉等祛寒的藥材包在面皮中，作成耳朵模樣，給鄉民們治病補身，此藥方名字叫作“祛寒嬌耳湯”，嬌耳就是餃兒。
• 據最早在《荊楚歲時記》記載之風俗，陜西一些地方在冬至會食用赤豆粥，認為可以驅疫鬼以避疫與卜壬日，該疫鬼相傳乃共工之子在冬至日死亡后的化身。傳統華夏人民一直以紅豆、赤豆、桃木等有避災袪疫的“神物”來陪件節時，更有“剪草成馬，撒豆成兵”一說，屏山先生《至日詩》亦有描述：“豆糜厭勝憐荊俗，云物書祥憶魯臺”；隨后此習俗與冬臘節令的臘八粥融合，遂民間記憶傳襲出現了模糊。
• “擁爐會飲”：爐火與酒都屬暖，圍爐溫酒，團聚共飲，既扶陽又賀節。
• 北方少數漢族和朝鮮族人還會吃狗肉，認為是大補食品。

南方飲食習俗

南方的冬至飲食習俗，某些地方有冬至日食湯團、粉糍粑等甜食的習俗：

• 冬至日會食用以米面制成的圓形食品，即“湯團”、“團子”、“團圓子”（在中國北方稱為“丸子”），取圓形象征天與陽，寓意年終團聚。湯團有餡料者用作祭祖，無餡料者用作祀神。沿海地區人民更往往把湯團造成紅色與白色以寓意陰陽交泰。冬至食過湯團也象征著年長一歲。除了暢快飲食，民間亦有“曬冬米”習俗，水洗白米后在冬至日的陽光下曝曬，留給日后有病者煮粥食用。
• 有諺語“若要富，冬至吃塊熱豆腐。”南方民眾流行趁冬至時值農事換年之交的前夕夜食豆腐進補，同時選種，稱為“豆腐節”。
• 南京地區在冬至這天有喝雞湯的傳統習俗，認為冬至喝雞湯暖身體，一暖暖一年。
• 江浙一帶在冬至食湯團外，還要吃桂花酒釀，并祭祖。
• 蘇州習俗，冬至日家庭成員團聚食團圓飯，如有家人出門也會留一套碗筷懸念，其中飯前祭祝祖先，飯菜有全雞、全鴨、大青魚、紅燜蹄膀等。此外還有飲冬至酒的習俗，酒水以酒和糖制作，一般是僅冬至面世的桂花冬釀酒，老少皆宜。
• 南粵，傳統廣州人過冬至，會拜祖先，飼耗，食湯圓，做臘味糯米飯，宰雞殺鴨燉八珍（指燉熬八種稀有而珍貴的烹飪原料），而廣州外郊鄉民舊日冬至日，會喂耕牛食糯米糕、米汁、酒糟、蘿卜、菜水等，以犒勞其過去一年的辛勤勞作，與祈盼耕牛在來年能繼續為主人換來豐收。
• 福建的福州一帶及馬祖地區則在冬至食類似湯圓的一種食品：??。
• 此外還有食長線面的習俗，喻意長壽及盼望冬至后每日白日長度逐漸加長而大地盡早回春。《夢粱錄/卷06》則提及“一陽后日晷漸長，比孟月則添一線之功”。
• 冬至節時掃墓叫“過冬紙”。在閩南和莆仙地區的一些地方有此風俗，借此表示子孫與先祖的靈魂共存。
• 在臺灣，冬至的湯圓被稱為“冬節圓”或“圓仔”。圓仔有分甜咸、大小之分。用于祭祀的紅白兩色的小圓仔與如雞蛋大小般的“圓仔母”兩色各六。圓仔母通常包花生餡或芝麻餡及糖料。冬節前夕，全家人一齊將糯米團搓挲成大大小小的圓粒，稱為“公孫父子圓”。人們在祭祀完畢后，一起食用，稱為“添歲”。小孩會將“圓仔丁”黏糊于門扉、窗戶、車窗、桌、柜、畜欄、牲窩、水井或器物等處，犒勞窗牖神及家具神等守護神一年辛勞，稱為“餉耗”。

澳門特別行政區乃唯一設冬至日為全民公眾假期之地區。

題詠

小至
唐·杜甫
天時人事日相催，冬至陽生春又來。
刺繡五紋添弱線，吹葭六琯動浮灰。
岸容待臘將舒柳，山意沖寒欲放梅。
云物不殊鄉國異，教兒且覆掌中杯。