土家人家家都興喂年豬，主要是圖過年時有肉吃，過年吃不完的，土家人便把它制作成臘肉，不僅便于保存，而且肉色更加好看，把臘肉放在鍋里烹煮，香飄十里，勾人食欲，是土家人平時招待客人擺在席上的主菜。

過年的時候，土家人除了要吃表示霉氣盡頭、年年有余、清清白白的芋頭、魚、豆腐、青菜外，臘豬頭與臘豬屁股肉，更是土家人必不可少的兩樣，因為這代表有頭有尾，有始有終。春節團圓，來年平安，自然而然，臘肉也就成了土家族年的符號與象征，成為最能代表春節的年味。

土家人居住在武陵山區，山高路遠，難得出一次山，長期過著自給自足的半隱居生活。養豬種糧，不過是為了保障一年的生計所需，養豬以野草與粗糧為主，豬肉細膩嫩滑。

每至臘月，土家人都要宰殺年豬，宰殺后的豬被分成一條一條，置于大缸中鹽腌制一星期，然后掛在自家火坑上面熏制，土家人會時不時往火堆里扔一些桔子皮（陳皮）、肉桂樹枝、山胡椒樹枝、花椒樹枝、茶子殼（油茶外殼殘渣）、新鮮的柏樹松樹丫枝等一起熏，使其色澤紅亮香味濃郁，久放不壞，以保證來年一年都有肉吃。

熏好的肉應該放在通風處，可保存兩至三年不變質，名曰“臘肉”，也稱“土家臘肉”、“恩施熏肉”。土家臘肉色澤焦黃、肉質堅實、熏香濃郁、風味獨特。 食用時，取肉在火上將肉皮燒焦黃，放在溫水中將皮泡軟，刮洗干凈備用。

臘肉的烹調方法比較多，不同部位不同，排骨、豬蹄一般用來燉，制作火鍋；其它部位一般用來與鲊廣椒、蒜苗、山野菜、小米一起炒、蒸而食。 比較有名的臘肉菜品有：小米蒸年肉、鲊廣椒炒臘肉、糖年肉、蕨粑炒臘肉、臘蹄子火鍋等。

據《易經-噬嗑篇釋文》：“晞于陽而煬于火，曰臘肉。”證明臘肉已經有兩千多年的歷史。由于南方氣候潮濕，把生肉（豬肉、牛肉、魚肉、禽肉如雞肉，鴨肉等）制成臘肉可以延長保質時期，而且臘肉味美，深得當地人的喜愛。

煙熏臘肉制作：先將晶體狀的粗鹽炒熱，在一定程度時把新鮮的豬肉放進鍋里，與鹽混合均勻。冷卻以后腌漬一周時間。一周后把肉拿出洗白，再蓋上紗網晾曬到干。之后用濃煙熏烤，火候要控制好，太大了肉就熟，太小了就不入香味而且有很重的煙熏味。肉外表呈灰黃色時就算制作完畢。也有很多時候長時間熏烤，最后成為深黑色。